最近一些有关电子书的公告给仿佛一片死寂的市场吹入了一丝生机。但是某些专家仍称电子书要成为主流,除了将墨水移植到数字显示器上之外,还需要付出更多的努力。
索尼公司近日宣布,该公司的阅读器即将在Border书店出售,价格在300美元到400美元之间,今年夏天读者还将可以从Sony Connect在线书店下载文章。
而哈利-波特(Harry Potter)的出版商Bloomsbury也开始提供可在PC上阅读的网上下载图书书目。“虽然现在还不是一个大的领域,但将来一定会发展壮大,我们要标出发展版图。”Bloomsbury出版商的主席Nigel Newton告诉路透社说。
这些消息带来了一个问题:这个已经成为新生事物很长时间的东西会突然有市场吗?在2000年,为推销微软的阅读软件,微软公司在一家电子书书店与Barnes&Noble结成伙伴关系,这对可以下载到特殊阅读装置或传统PC的电子书是一个有力的推动,三年后,Barnes&Noble放弃了对电子书的努力,电子书销售增长缓慢。
数字媒体交易商Overdrive的首席执行官Steve Potash指出:“期望值脱离了这些新兴阅读形式的发展路线,不像现在有充足的选择一样,几年前我们还没有任何选择余地。但无论如何,主流出版商、学校、大学及公共图书馆都已改变立场并赶来支持一把。”这家数字媒体交易商拥有大约150,000条数字图书、音乐和视频书目。
但是,正如其它评论家所指出的,相对较少的选择依然令人烦恼。5年前,除了缺乏书目外,消费者还抱怨电子书阅读器在打印、复制、导出到其它装置并与其它公司的电子书阅读器共享等方面的限制。价格也一直是个影响普及的因素。
免费提供20000条书目的首家电子图书馆——Gutenberg的主管Gregory Newby指出:“实质上,我们没有发现多少对电子图书的阻碍,我们看到的是专业化阅读器的局限性和很难找到好的读物。对于出版商而言,在电子书与纸质书上所付出的工作量并没有差别。”
另外还有其它一些挑战。利用电子书阅读器,人们可以在一个很小的装置中储存大量文本,通过改变字体大小及一些不能打印的属性而使阅读变得更加便利。但人们也想与他人共享,转售给别人以及传给孩子阅读,他表示。
Newby解释说:“当你买了一本书,你就永久地拥有了它。而对于电子书,就不能象传统的图书那样进行处置。当阅读装置破损时会怎么样呢?电子图书不仅仅是页面上的文字,它们是不能交易、共享和存储备用的东西。”
Newby和其他专家也指出,要使电子图书具有足够的吸引力而引发纸质图书向电子图书的大规模转变,电子书需要具备诸如交互性、混合媒体等这样一些传统图书所没有的极具竞争力的特性。
作家写出的书籍能让人们读到不同结局或者包含了活动的图像和会说话的人物。Newby指出:“相对于那些平淡无奇的纸张,这将是一个相当令人兴奋的变化。人们喜欢在线的交互式读物,为什么我们不能从书中看到这些呢?”
为学术研究机构、公共和社团图书馆提供电子图书的Ebrary公司高级营销副总裁David Bass也持有同样的看法。
他指出:“在未来,电子书阅读器将是面向体验的,而不再是面向装置的,它必须超越书籍的概念。这就是1999年和2000年电子书在消费市场没有取得成功的原因,因为消费者所能得到的只是印刷好的文本。”
另外,研究和咨询公司Shore Communications的高级分析师Jean Bedord指出,电子书也面临来自iPod、个人数字助理、甚至智能电话机的激烈竞争,这些小玩意除了阅读文本外还提供其它功能。
她说:“阅读电子化将从此起飞,但我认为通过提供多种功能的手持装置来阅读将占更高的比例。”从Google、Yahoo、Amazon.com及其它公司的图书搜索计划中就可以看出这一点,它们的图书搜索计划将使得在书中查找内容更为容易,她表示。
专家们指出,即便是现在,也存在一些象学术销售这样的特殊领域,在这些领域电子图书一直比普通消费市场增长更快。而跨国公共图书馆也一直是通过图书卡提供免费下载服务的大客户。
根据Bass提供的数据,去年,使用Ebrary电子图书服务的公共研究机构从400家上升到了900家,用户翻了一倍,达到了6百万。
他指出:“消费者确实喜欢在飞机上或海滩上读一本平装书或精装书,而学生和教授们却整天在电脑前面工作。”
在美国大约有100所大学的学生可以选择使用装在便携电脑中的数字课本,比使用传统纸制课本的少大约25%至35%,Overdrive总裁兼国际数字出版论坛(International Digital Publishing Forum)主席Potash补充说:“美国大约有三分之一的牙科学生拥有装有全部课程的笔记本电脑。”
但是恰好Potash所说的也同样适用于每个人,只有改变了电子图书的用户体验,才能真正看到电子图书市场的起飞。
Potash指出:“我们一再努力以使期望免于泛滥,要将电子图书带入浴缸或沙滩还需要数年的时间。”
作者:Elinor Mills
iRex的无线电子阅读器较传统纸张阅读更具优势
飞利浦分拆出来的公司iRex Technologies BV开发出了一种无线连接的“电子阅读器(electronic reader)”,它基于E Ink公司的高对比度“电子纸(electronic paper)”显示器技术。iRex Technologies BV声称,它的无线电子阅读器可以在室外的阳光下或阴暗处使用。用户可以在利用该产品阅读时写标注、做记号或加下划线,就象在普通的纸张上操作一样。
“Iliad”是iRex公司的第一代电子阅读器产品。该产品定于2006年4月上市,可以进行定制,创造出面向不同的B2B市场的型号。该产品8.1英寸的显示器具有16级灰度,结合了无线网络、触摸屏技术和非易失性内存。iRex公司表示,这使得用户能够从互联网、PC或通过闪存卡进行下载。它还能够捕捉用户输入。
IRex Technologies BV从2001年以来一直在与飞利浦及E Ink公司合作。飞利浦与在与E Ink公司合作开发柔性显示器(flexible display)。IRex Technologies参与了多个柔性显示器合作项目,它可能在第二代阅读器中采用新款显示器。
“我们明确专注于B2B伙伴。对于新闻、教育和专业出版商来说,这意味着能够不受地点限制地向读者提供内容。它具有互联网的直接性,以及基于纸张阅读的方便性和灵活性。”iRex Technologies的首席执行官Hans Brons在声明中表示,“提供最新消息的能力和低成本结构,将使其更容易进入甚至定义新的市场。”
虽然iRex公司强调B2B市场,但该公司表示,2006年4月将有部分Iliads可以通过互联网购买。iRex Technologies得到股权投资者ABM AMRO Capital和Main Capital的支持,但后两者对它的投资额没有披露。E Ink公司受到飞利浦的支持,其投资者和战略伙伴包括Toppan Printing Company、飞利浦、Hearst、Intel Capital、CNI Ventures、Air Products and Chemicals、Vossloh Information Technologies和摩托罗拉。
电子纸将改变传统阅读习惯?
近年来,一种名为电子纸(Electronic Papers)的阅读载体正悄然步入我们的生活,所谓电子纸,其实是一种外观像纸或像投影片的新型超薄平面显示器,在文字图像显示上,优于常规的LCD,阅读舒适。
1999年,IBM在美国最大的报纸展览会中展出了一个“电子报纸”模型。它实际上是一个“电子矩阵”,与液晶的显示原理差别不大。在这个模型中,阅读夹板中间被嵌入了一个电子显示层,凭借预先输入的内容,用户可以通过这个电子显示层阅读各种文字和图片信息。这项发明一下子引起了社会各界的关注,因为在节约印刷成本、可循环使用、缩短新闻发布时间等方面,电子报纸均具有明显的优势。但遗憾的是,由于受到当时网络条件的限制,IBM的这个电子报纸模型最终没能真正进入商业操作。
Sony公司于2004年推出世界上“第一本”实际商用的电子书LIBRIe,采用E-Ink和Philips提供的技术。长190毫米、宽126毫米,最薄的地方只有9.5毫米厚,重量为190克,防反射显示屏达到4级灰度和800×600的分辨率,有10MB的存储空间(大约能显示最多1万页),2节AAA电池供电,同时支持Sony的记忆棒。Sony还为它开通了Timebook Town租赁服务。LIBRIe的成功推出使人们意识到,电子纸产品的应用环境已经趋于成熟。
继而,在2006年国际消费者电子产品展(International CES)期间,Sony公开了面向美国市场的图书终端"Sony Reader"。画面尺寸为6英寸,分辨率为800×600,4色调黑白显示。由于采用了E-Ink最新的电子墨水技术,改善了残像和响应速度等特性,因此切换显示的时候几乎没有残像,而且切换显示的速度也有提高。此次的终端不仅限于图书内容的阅读,还追加了各种功能,可阅读PDF文件、文本文件和JPEG文件。据称,此次的终端与读书比起来,更像是“阅读”文章的工具。
Philips的子公司iRex科技则表示,将于2006年4月推出显示部分采用电子纸的图书终端。该终端同样采用E-Ink公司的电泳式电子纸,画面尺寸为8.1英寸,16色调,单色显示。并配备触摸面板,不仅能够显示内容,还能书写。利用终端配备的无线通信功能或存储卡插槽向终端读取内容。
预计2006年将有多家厂商推出采用电子纸的图书终端。中国天津津科电子有限公司已经在2005年12月推出采用E-Ink电子纸的终端产品。E-Ink公司表示:"目前正在和5家终端厂商共同致力于图书终端的开发。"
电子纸无疑将对我们的传统阅读方式带来巨大冲击。目前,电子纸技术正在从黑白走向彩色,具有可弯曲以及交互性能。未来我们不仅可以随身携带电子报纸,可折叠的电子书、电子速记本都将出现在我们的身边。可以肯定,这些技术将给用户提供另一种交流和获取信息的有趣方式。
作者:陈晋近